Es para poner en marcha uno de los mayores yacimientos del mundo
PorSilvia Naishtat
snaishtat@clarin.com
..
Los geólogos aseguran que en la región de Malargue, en Mendoza, había mar. Y la muestra más evidente es que hoy a unos 1.000 metros de profundidad existe uno de los yacimientos de potasio más importantes del mundo.
Ese mineral, que también habita en el fondo del mar, se utiliza como fertilizante y es cada vez más requerido al compás del crecimiento chino y del propio Brasil, que no posee potasio y debe importar cada año unas 7 millones de toneladas para lograr que sus cosechas rindan. Sobre todo, la de soja que es el cultivo que más lo necesita.
Mucho de esto tuvo en cuenta el coloso brasileño Vale do Rio Doce cuando compró en 2009 esas reservas a la australiana Río Tinto.
Vale, la mayor empresa de Latinoamérica, con una capitalización bursátil de US$ 145.000 millones, es fuerte en fertilizantes y creció más desde que adquirió a Bunge esa división estratégica en Brasil.
Dentro de un mes, Roger Agnelli, que no es pariente de los Agnelli de la Fiat, pero es propietario de Vale, pondrá su firma para desembolsar US$ 4.300 millones para desarrollar Potasio Río Colorado, que comenzará a producir en 2013 y transformará a la Argentina en el quinto productor mundial.
Entre tanto, en las oficinas de Puerto Madero unos 60 ingenieros están en la línea de largada. Esta no es solo la inversión más importante de los últimos tiempos, sino que se trata de un plan muy ambicioso que incluye la extracción del mineral, la construcción de unos 360 kilómetros de ferrocarril para unirse luego a Ferrosur del también grupo brasileño Camargo Correa y llegar a Bahía Blanca donde levantarán un puerto.
Vale no es desconocida en la Argentina. Se trata de la principal productora de mineral de hierro del planeta y desde Carajas, Brasil, lo transporta por la hidrovía del Paraná y lo exporta al resto del globo a través del puerto de San Nicolás.
También provee ese insumo clave de la industria siderúrgica a las plantas de Techint.
Tal vez por los insistentes planteos de los ecologistas o por la necesaria evolución de esta industria, la extracción del potasio será diferente. No se trata esta vez de la cuestionada minería a cielo abierto o subterránea. “No habrá nadie trabajando bajo tierra”, aseguran.
Gran parte de la inversión se destina a un equipo de perforación direccional que realiza un pozo central y luego por un sofisticado mecanismo realiza otros pozos en diversas direcciones por debajo de la superficie. El aspecto que tendrá la mina es el de una explotación petrolera.
Aun así, no le será fácil evitar las críticas. En este caso por el uso del agua del Río Colorado.
El potasio se extrae en base a inyecciones de agua. La firma está autorizada a tomar del Río Colorado un metro cúbico por segundo.
El caudal promedio histórico ha sido de 145m3/s. De ese volumen, la provincia de Mendoza puede disponer de 34 m3/s.
Otro aspecto es cómo se abastece de energía: requiere un millón de metros cúbicos por día, el equivalente a una central importante.
La idea en la que trabajan los brasileños es llegar a un acuerdo con una petrolera para que el gas surja de nuevos pozos y no afecte la actual y limitada oferta energética.
Los expertos calculan que Malargue tiene potasio por 40 o 50 años y su calidad está promocionada como la más elevada del globo.
La producción de Potasio Río Colorado arranca en 2,4 millones de toneladas por año para trepar velozmente a 4,3 millones de toneladas. Pero todavía quedan muchas dudas sobre el verdadero beneficio que deja a los mendocinos.
La norteamericana FMC Lithium Corp anunció un programa de desembolsos para terminar de desarrollar el yacimiento “Sal de Vida”, en el oeste de Salta
La operadora minera estadounidense FMC Lithium anunció un programa de inversiones por $100 millones para terminar de desarrollar el proyecto de litio “Sal de Vida”, en el oeste de Salta.
El anuncio fue realizado por el presidente de la compañía, Daniel Chávez Díaz, el gerente financiero, Fernando Ruiz Moreno, y el gerente de logística, David Valdez, ante el secretario de Minería de la Nación, Jorge Mayoral, durante una reunión mantenida días atrás en dependencias de ese organismo del Ministerio de Planificación Federal.
Según publica El Tribuno de Salta, los ejecutivos detallaron que dicha inversión se destinará a incrementar en un 30 por ciento la producción extractiva, como así también a sumar mayor empleo directo, el cual pasará de 240 a 310 fuentes de trabajo, un 25 por ciento más que lo que se había previsto inicialmente.
Desde la Secretaría de Minería de la Nación se indicó que el proyecto “tendrá una fuerte incidencia en la economía de la provincia de Salta”, ya que se destinarán $21 millones a la satisfacción de la logística y otros $21 millones al pagos de salarios.
En la actualidad, el litio es considerado un elemento estratégico para la construcción de nuevas tecnologías digitales, ya que forma parte esencial en el funcionamiento de pilas y baterías recargables, que brindan energía sin afectar al medio ambiente y contribuyen a evitar un incremento en el proceso de calentamiento global.
El proyecto “Sal de Vida” está focalizado en la zona de los salares del Hombre Muerto y de Diablillos y apunta a producir principalmente carbonato de litio para colocarlo en distintos mercados internacionales.
La compañía minera FMC Lithium anunció que invertirá $ 100 millones para continuar su proyecto de litio Sal de Vida, ubicado en la provincia de Salta. Según un comunicado de la Secretaría de Minería, la empresa informó que prevé incrementar un 30% la producción extractiva y que se crearán 70 nuevas fuentes de trabajo. En tanto, la firma china del mismo rubro, MCC, anunció que tomará 120 empleados en el proyecto minero de Sierra Grande, en la provincia de Río Negro, en el que ya trabajan 320 personas
La empresa canadiense Lithium One anunció una inversión de $ 60 millones para explotar un yacimiento de litio ubicado en el límite entre las provincias de Salta y Catamarca. Con el emprendimiento se generarán más de 500 puestos de trabajo para producir principalmente carbonato de litio, un elemento estratégico para la construcción de nuevas tecnologías digitales, ya que forma parte esencial en el funcionamiento de pilas y baterías recargables.
SALTA.- Las exportaciones mineras salteñas tuvieron en el primer cuatrimestre del año un aumento del 49,84% en relación con el mismo lapso de 2009, según informó el gobierno de esta provincia. En los primeros cuatro meses del año pasado, las ventas al exterior habían sumado 24.321 toneladas, por US$ 19,4 millones, mientras que en 2010 alcanzaron las 36.443 t, por un valor superior a los US$ 27 millones. En el gobierno provincial destacaron que Salta es uno de los principales productoros en el mundo de boratos.
El Noroeste recibirá US$ 500 millones para producir en salares a más de 3500 metros la materia prima para baterías de autos y celulares
Carlos F. Pastrana
Para LA NACION
SALAR DEL RINCON, Salta.- Con el marco de cumbres de más de 5000 metros se extiende en 420 km2 el Salar del Rincón, el sitio más avanzado en el desarrollo en Salta de la producción de litio, que en la zona andina moviliza a numerosas compañías que en 2009 invirtieron unos $ 100 millones. Para éste y los próximos dos años se aguardan inversiones por US$ 500 millones por la necesidad de garantizar la provisión de un recurso que tienen pocos países.
La industria del litio apunta a reemplazar el petróleo como combustible en los automotores y en la generación eléctrica de celulares, computadoras, herramientas eléctricas, industria aeroespacial, grasas lubricantes, entre otras aplicaciones, destaca el secretario de Minería de Salta, Ricardo Salas. Entre los 12 salares salteños suman una superficie de 4009 km2, ubicados entre 3500 y 4000 metros sobre el nivel del mar. Se otorgaron ya concesiones por 4235 km2, no sólo por el litio, puntualiza el funcionario.
El presidente de la Cámara de Minería de Salta, Facundo Huidobro, señala que la Argentina corre con ventajas comparativas en litio frente a Chile y Bolivia, cuyo Salar Uyuni es una de las mayores reservas del mundo. SMQ, compañía con presencia en Chile, aporta 30% del litio en el mundo; Chemetal, también en Chile, el 28%, y Minera del Altiplano, radicada en Salta, el 19 por ciento.
“La importancia estratégica que la producción de litio recuperó al encontrar aplicaciones energéticas tiene una potencialidad que permite estimar el crecimiento de la demanda mundial a un ritmo sostenido de entre 7 y 9% anual”, destaca el presidente de la Unión Industrial Salteña y gerente general de Minera del Altiplano, Daniel Chávez Díaz. Agrega que la eficiencia de costos es clave en la industria.
En la puna salteña están ADY Resources, con un desarrollo avanzado, mientras que en etapas preparatorias o exploratorias están Ekeko, Li3 Energy, Orcobre, Sputh American Salars, Minera Exar, Compañía Minera Solitario Argentina, Latin American Salars, Rodenia y Bolloré, vinculado a la industria automotriz francesa.
ADY Rincón Lithium, de capitales australianos, es la controladora de ADY Resources, que el año pasado produjo 14 toneladas de litio en el Salar del Rincón, a 270 kilómetros al noroeste de la capital salteña y a 25 kilómetros de la frontera con Chile, con un área de 350 km2. El camino de montaña muestra cursos de agua congelada y rodeos de vicuña y desde lejos, en medio de un paisaje solitario y árido, se divisan las construcciones para vivienda y fábrica y las pozas de evaporación para concentración de la salmuera, de la que se extrae el litio mediante un tratamiento en la planta en construcción, donde ya se produjo carbonato de litio en forma experimental. El ingeniero Emanuel Castillo informa que el año próximo se producirá carbonato de litio: en una primera etapa, 1200 toneladas anuales, y después, hidróxido de litio, cloruro de litio y litio metálico.
Daniel Galli, director técnico de ADY Resources, agrega que a 250 kilómetros, en Salar de Río Grande, se produce el sulfato de sodio necesario para la obtención de las sales de litio. Aclara que los residuos no vuelven a los salares, sino que se colocan en zonas “impermeables” para evitar la alteración del medio y se estudia su reciclado en subproductos que pueden usarse en el agro. Rodrigo Frías, representante legal de la empresa, destaca el contacto con las comunidades cercanas, donde procuran generar fuentes de mano de obra directas e indirectas para el polo estratégico de desarrollo, que cuenta ya con 74 empleados, a los que se deben sumar prestadores y proveedores de servicios. Las inversiones a la fecha ascienden a $ 100 millones.
Desde 1990, Minera del Altiplano, subsidiaria de la norteamericana FMC, apuesta al litio. Comenzó su producción en 1997 y lleva invertidos US$ 185 millones. En Salar del Hombre Muerto, en plena Puna catamarqueña, y en General Güemes, Salta, trabaja para la producción de carbonato de litio, cloruro de litio y fluoruro de litio. La producción anual tuvo altibajos por la demanda y en 1999 debió cerrar la planta de carbonato de litio por los costos, pero desde 2002 se inició un crecimiento sostenido y en 2008 operó a máxima capacidad de producción anual, de 12.200 toneladas de carbonato y 10.000 toneladas de cloruro, todo para exportar, sobre todo, a EE.UU., la Unión Europea, China y Japón.
Cuenta con 240 empleados directos y alrededor de 1100 indirectos. Chávez Díaz añade que la situación del mercado internacional motivó que se esté pensando en expandir las operaciones extractivas y en la planta industrial, aprovechando además la salmuera residual para el fertilizante cloruro de potasio.
Cameco destinará cerca de u$s10 millones para desarrollar tareas de búsqueda en distintas provincias. La firma presentó un plan de trabajo por cuatro años
Poco a poco, la Argentina vuelve a convertirse en un importante centro de atracción para las empresas multinacionales productoras de uranio. Según informes privados, el país posee grandes reservas de este mineral en relación con otras naciones del mundo.
De hecho, las áreas de interés para explotación llegan a 1,3 millones de kilómetros cuadrados, siendo las provincias de Salta, Córdoba, Mendoza y Chubut las que más concentración de uranio acumulan.
De todos modos, también existen complejos industriales en San Luis y La Rioja, donde varios grupos locales buscan este mineral considerado como la materia prima para la fabricación del combustible nuclear que utilizan los reactores y generadores de energía eléctrica.
De acuerdo a El Cronista, este escenario atrajo a Cameco que junto con Areva es uno de los dos mayores productores de uranio del mundo, con el 20% de la producción total a partir de sus minas en Canadá y Estados Unidos.
Se trata de una empresa de origen canadiense que hace dos años inició un proceso de crecimiento a nivel internacional y que, además de la producción de uranio, se especializa en generación de electricidad y producción y refinación de oro.
En el marco de esa estrategia de expansión, acaba de desembarcar en la Argentina para explorar yacimientos en las provincias de Neuquén, Chubut y Mendoza.
Su llegada se concreta luego de haber adquirido el 51% del paquete accionario de la compañía Energía Mineral que posee yacimientos en las tres provincias del sur del país, señala el matutino.
Si bien la operación será oficializada en julio, ambas empresas ya cerraron la operación. Energía Mineral es subsidiaria de Calypso Uranium, otra empresa canadiense que cederá a Cameco sus derechos de exploración sobre cinco yacimientos en Mendoza, Neuquén y también en Chubut.
Según destaca una nota del medio especializado El Inversor Energético & Minero, Cameco venía estudiando la posibilidad de desembarcar en la Argentina debido a que el país posee grandes zonas sub exploradas, herencia del gobierno menemista que en 1998 cerró el último yacimiento en operación que estaba ubicado en Sierra Pintada, Mendoza.
La desaparición de este yacimiento hizo que la Argentina dejara de ser un producto activo de uranio.
Hace dos años, el ministro de Planificación Federal, Julio De Vido, anunció que “en el corto plazo” la Argentina volvería a ser productora de uranio, mineral al que consideró “estratégico para el país, que está llevando adelante integralmente su programa de desarrollo nuclear y necesita uranio producido en el país”.
En cuanto al desembarco de Cameco, la compañía destinará cerca de u$s10 millones para desarrollar sus negocios argentinos vinculados con tareas de prospección geológica, geofísica y sísmica en el marco de un plan a cuatro años.
La compañía minera Latin American Minerals invertirá $ 170 millones en un proyecto de producción de litio en la puna jujeña. Los fondos se destinarán al desarrollo de una planta piloto de procesamiento del mineral y otras obras de infraestructura en el yacimiento. Actualmente el proyecto se encuentra en etapa de exploración avanzada y genera más de 100 puestos de trabajo para la región de la puna. Latin American Minerals es una compañía de capitales canadienses con operaciones en la Argentina y en Paraguay
El país tiene la tercera reserva del mundo de litio y es uno de los vértices del triángulo que Forbes llamó “la Arabia Saudita” del mineral. Una oportunidad para participar en la próxima revolución industrial.
Hay aires de una nueva revolución industrial en el mundo. El seguro fin de las reservas fósiles, sumado a que su uso ya es más nocivo que beneficioso, desde el impacto al medio ambiente hasta el (des)equilibrio político, anuncia el advenimiento de una tercera etapa en la evolución productiva. Y para la continuidad del planeta, deberá ser obligadamente ecológica. Por eso las fuentes alternativas de energía son la vedette del momento y entre ellas se destaca el litio, uno de los sucesores del petróleo. Desde pilas y baterías hasta cerámicas y medicina, el mineral está presente en la vida cotidiana, tal como el combustible negro a través de los plásticos. Y aunque todavía no alcanzó el techo de sus posibilidades, se anticipa el boom comercial que vivirá de la mano de autos híbridos y eléctricos, que usan baterías de litio. Las salinas de la Argentina, Bolivia y Chile concentran el 85 por ciento de las reservas mundiales del mineral y conforman un triángulo que la revista Forbes denominó la “Arabia Saudita del litio”. Si de la primera revolución industrial, marcada por la máquina de vapor y liderada por Inglaterra, la Argentina quedó afuera porque era colonia española, y en la segunda los intentos de Enrique Mosconi al frente de YPF no alcanzaron para ubicar al país entre los del primer mundo, ahora la Argentina tiene una nueva oportunidad para salir del rol de proveedora de materia prima.
“Donde hay un salar, hay litio. Pero no en todos se puede extraer y no todos son rentables”, dice Pablo Adad, socio gerente de Minera Santa Rita, del grupo familiar Yampa. La empresa extrae boratos de las minas Patitos (salar Centenario, Salta) y San Antonio (salar Caucharí, Jujuy) y firmó un convenio con los grupos Bolloré y Eramet, de Francia, para la exploración de sus yacimientos. “Hay que usar tecnología onerosa, con gastos e inversiones de mucho riesgo para una empresa familiar –detalló–. Para que sea rentable el contenido de litio debe ser elevado en partículas por millón y tener movilidad en las napas subterráneas del salar para extraerlo por bombeo.”
Exploración es la palabra de moda: al menos una docena de empresas transnacionales trabaja sobre los salares del norte argentino para determinar la factibilidad de extracción de litio. Es un negocio promisorio: en 2008 sólo uno de sus derivados, el carbonato, movió 590 millones de dólares.
El país ocupa el tercer lugar en importancia en cuanto a reservas mundiales, que se estiman en once millones de toneladas métricas (tnm) y cotizan a siete mil dólares la tonelada. El primero es Bolivia, que concentra el 50 por ciento en el Salar de Uyuni, y el segundo, Chile, que tiene el 25 por ciento con el Salar de Atacama.
Según el centro de Estadísticas Geológicas de Estados Unidos, la producción está en manos de once países, liderados a nivel de comercialización por Chile, que vende anualmente 12 mil tnm, equivalente al 43,8 por ciento del mercado. Lo siguen Australia, China y en cuarto lugar, la Argentina, que acapara el 11,68 por ciento del mercado con la venta de 3.200 tnm anuales, un 6,67 por ciento más que el año anterior. Tres naciones no explotan todavía sus yacimientos, entre ellas Bolivia, que puede dar vuelta el panorama mundial cuando comience a producir en Uyuni, un salar con un valor estimado en 515.000 millones de dólares.
“El litio puede constituirse en un punto de inflexión en el modelo de explotación minera en el país. Participamos del exclusivo club de poseedores de un recurso estratégico para la fabricación de acumuladores eléctricos que, además de su mayor eficiencia, no contaminan el ambiente al ser desechados”, señala Rodolfo Tecchi, miembro del Directorio de la Agencia Nacional de Promoción Científica, dependiente del Ministerio de Ciencia y Técnica.
La inflexión se producirá a corto plazo y seguirá el ritmo de la fabricación de automóviles eléctricos, del tipo plug in (se enchufan durante la noche para recargar las baterías), o híbridos, que cuentan con dos motores, uno eléctrico y otro de combustión interna. Ese segmento ocupa hoy el uno por ciento del mercado (60.000 coches) pero para 2015 se espera que el stock alcance los dos millones de unidades.
Semejante expansión se alcanzó en los primeros tres meses de 2010 en comparación con un año atrás. Similar impulso experimentó la producción, informó la Secretaría de Minería provincial
Fuentes del organismo detallaron que se destaca el aumento de las exportaciones de cloruro de litio, que crecieron 57,7%, mientras que a valor FOB se elevaron 39,4%, lo que muestra una recuperación en su posición del mercado y un menor precio del producto respecto a 2009.
El volumen de los despachos de minerales de boro y sus derivados creció 24,4%, el que totalizó 23.032 toneladas, con relación a las 19.916 toneladas que se exportaron en igual período del 2009. En valor FOB fue de u$s11.907.272, lo que implica un aumento del 7,11% respecto a doce meses antes.
De igual manera, el ácido bórico aumentó su volumen de exportación en 8% y tuvo una disminución a valor FOB del 7%, correspondiendo para 2010 un valor de u$s5.812.191 en comparación con u$s6.251.833 de 2009.
Otro mineral que registró expansión en cantidades fue la hidroboracita, que creció 29,1%, a pesar de experimentar una disminución en valor FOB del 6,5%, mientras que el octoborato de sodio registró un incremento de 69,2% y 46,8% en valor FOB.
Este aumento demuestra la recuperación de los mercados por parte de los productores, a pesar de la crisis financiera instalada al promediar el año 2008 y principios de 2009 por la iliquidez y caída de los mercados de capitales y de minerales.
Cabe remarcar que las exportaciones de minerales salteños tienen como destino 42 países de los cinco continentes y principalmente están referidas a minerales de cloruro de litio, ácido bórico, hidroboracita, colemanita, borax decahidratado, borax pentahidratado, borax anhidro, octoborato de sodio y ulexita anhidra.
Está presente en celulares, computadoras portátiles, cámaras digitales y, en poco tiempo más, en buena parte de los autos del país y el mundo. Su relativa escasez lo ha vuelto la nueva y principal obsesión de autopartistas y fabricantes de automóviles de liderazgo mundial
Y empresas como Toyota y Mitsubishi ya rubricaron acuerdos con compañías locales y de la región para asegurarse la provisión de cara a las próximas décadas.
Hoy la Argentina aparece como el tercer productor mundial, pero tiene potencial para transformarse en el primero de lo que algunos expertos denominan la “commodity del futuro” en menos de dos años. El nombre del nuevo objeto de deseo: litio.
Distribuido en los salares de provincias como Salta, Jujuy y Catamarca, y extraído mediante técnicas de evaporación, este metal de naturaleza reactiva y versátil se ha convertido en el imán que mayor cantidad de inversiones está recibiendo en estos últimos meses. Su secreto: es el material más dúctil y rendidor para la fabricación de baterías.
La profunda inclinación que muestran las automotrices por la producción, cada vez a mayor escala de vehículos híbridos, sumada a la demanda que viene del sector de la electrónica de consumo, es lo que permite anticipar la explosión del negocio del litio en el mediano plazo.
Un pronóstico en esa dirección: la firma oriental de investigación de mercado Fuji-Keizai sostiene que el mercado global de baterías de litio, orientadas sólo a los autos, crecerá a u$s24.800 millones en los próximos cuatro años, frente a los u$s27,5 millones que el mismo sector movió durante 2009.
En la actualidad, japoneses, coreanos y chinos aparecen como los protagonistas de una ola de proyectos y explotaciones que, con epicentro en la Puna argentina, acumulan desembolsos por encima de los 120 millones de dólares.
El rival a vencer es Chile, actual primer exportador mundial de la materia, aunque las grandes cantidades de litio que acumula Bolivia –todavía sin explotar– podrían aminorar la demanda de producto local. Aún así, las amplias reservas con las que cuenta la Argentina dejan margen para suponer una mejor posición en la nómina de líderes.
“Argentina está frente a una oportunidad histórica. Hoy las grandes regiones mundiales donde se concentra el litio son el salar de Atacama, en Chile, Uyuni, en Bolivia, y nuestra Puna. La diferencia es que aquí las inversiones ya se están llevando a cabo, y con la ventaja de que puede ubicarse más mineral. La vida de un yacimiento de litio puede perdurar por más de 70 años, por lo que eso ofrece mejores perspectivas de inversión a futuro”, afirmó a iProfesional.com Facundo Huidobro, director de Mansfield Minera y secretario de GEMERA, la cámara que aglutina a las empresas de exploración que operan en la Argentina.
“Hoy, firmas como FMC Minera del Altiplano, Ady Resources, y la firma Ekeko, por ejemplo, son los que están produciendo o comenzarán a hacerlo en el transcurso de este año. La mayoría, muy bien posicionados a nivel mundial y con escala para avanzar en más proyectos”, añadió el ejecutivo, quien además es titular de la Cámara de Minería de Salta.
Una materia prima clave, de cara al futuro
Más allá de las operadoras en sí mismas, lo relevante de la Argentina en el mapa mundial del litio queda expuesto por el movimiento de algunas automotrices, que ya concretaron convenios para asegurarse el material en los próximos años.
El incremento en la producción de vehículos híbridos explica la tendencia. “La incidencia del litio en la nueva industria es vital. Un auto híbrido de última generación requiere, en promedio, 10 kilos de ese mineral. Por eso ya genera convenios como el que cerró Toyota en Argentina”, sostuvo Huidobro.
A fines de enero último, uno de los proveedores clave de la automotriz mencionada, la compañía Toyota Tsusho, se aseguró el suministro a largo plazo de litio en el país, en lo que representa uno de los primeros acuerdos globales de recursos naturales, de cara a la masificación de los autos eléctricos.
Mediante una inversión cercana a los u$s120 millones, la firma pagará por un estudio de viabilidad este año en un proyecto de litio en el Norte operado por Orocobre, que cotiza en Australia, y se quedará con una participación de 25% del proyecto resultante.
La decisión de Toyota Tsusho también será replicada por Mitsubishi, que está por cerrar un acuerdo similar con mineras que operan en la Puna. Esta última viene protagonizando una polémica en Bolivia, tras solicitarle al gobierno que encabeza Evo Morales que le otorgue un área de litio para “mantenerla como reserva por 10 años, para cuando se abra completamente el mercado de los híbridos”.
De vuelta en la Argentina, los empresarios apuestan sin vueltas por la extracción inmediata. “Los capitales asiáticos están mostrándose cada vez más interesados en lo que hace a la explotación del litio. Mientras que los estadounidenses y los canadienses invierten más en la búsqueda, es notorio como japoneses y chinos preparan los desembolsos para intervenir una vez que se ubica el mineral”, dijo Huidobro.
Según el empresario, el aprovechamiento del litio que se extrae en todo el planeta se divide de esta forma:
•El 29% se destina a la fabricación de baterías para automóviles y productos electrónicos de consumo masivo.
•El 20% está dirigido a la producción de aluminios.
•Otro 20% se utiliza en la confección de vidrios y cerámicas.
•Un 13% es volcado a la fabricación de lubricantes.
•Otro 18% se destina a múltiples industrias.
Consultado por iProfesional.com Julio Ríos Gómez, presidente de GEMERA, sostuvo que el litio “representa el gran interés para los exploradores, y ocupa un lugar preponderante dentro de los más de 20 proyectos de búsqueda de minerales que se pondrán en marcha este año en la Argentina”.
“La demanda para hacer baterías es cada vez mayor. Hoy Chile controla casi el 50% de la exportación, pero nuestro país podrá jugarle de igual a igual en breve. Algo similar puede decirse del uranio, donde el potencial del país se mantiene latente”, aseguró.
Más interés
Otra de las compañías que develó recientemente su interés por el litio argentino es la autopartista austro-canadiense Magna, que acaba de invertir u$s10 millones en Lithium Americas a cambio de recibir parte del metal que esta firma extrae también en el norte del país.
La decisión de la firma norteamericana responde a un pedido de Ford, que en el último tramo del año pasado le solicitó de manera formal que lleve adelante el desarrollo de un Focus capaz de funcionar a electricidad.
“Para que Argentina acumule más inversiones y se transforme en número uno se tiene que dar una sintonía en las condiciones políticas de las provincias. En regulación y demás. El recurso está y es abundante; en eso somos un país privilegiado. Hay que brindar seguridad para que los inversores no se desvíen a otras regiones”, concluyó Huidobro.
Durante 2009, la Argentina vendió alrededor de 6.000 toneladas de litio a Estados Unidos, Inglaterra, Alemania, China y Rusia.
Hoy por hoy, las dos mayores empresas productoras de litio del mundo son Qinghau Salt y Sociedad Química y Minera de Chile. La primera es de origen chino y sus acciones cotizan en el mercado de Shentzen. Su capitalización bursátil alcanza a los 10.375 millones de dólares. La segunda es chilena, su capitalización es de u$s10.360 millones y cotiza en Wall Street.
Conforme a lo dicho, a la Argentina se le abre una gran oportunidad para capitalizar la extracción de este recurso que, por el uso que se le da y se le dará en el corto plazo, brindará enormes oportunidades de negocios.
Según un estudio, los parches de nicotina no serían una solución a largo plazo
Un trabajo de los investigadores argentinos Marcelo Ortells y Georgina Barrantes, de la Universidad de Morón y el Conicet, publicado en la revista Medical Hypotheses, intenta armar ese complejo rompecabezas y ofrece una posible explicación bioquímica de la dependencia de la nicotina.
Según los científicos, si bien se utilizan regularmente en los tratamientos para dejar de fumar, los parches de ese alcaloide no serían una solución en el largo plazo, sino sólo una ayuda transitoria . “Por su mecanismo de acción, la única forma de abandonar realmente el cigarrillo es cortando de raíz el suministro de nicotina”, afirma Ortells, publica el diario La Nación.
La doctora Verónica Schoj , conocida referente en tratamientos de cesación tabáquica, sin embargo, dice: “Hay 120 estudios clínicos que muestran que los parches de nicotina, sumados a un tratamiento cognitivo-conductual ayudan. Al año, por lo menos duplican la chance de abandonar el cigarrillo, comparados con quienes lo intentan sin medicación”.
Sin embargo, para Ortells, no tiene sentido utilizar la misma droga que provoca adicción como remedio. Pero según Schoj, coordinadora del Programa contra el Tabaquismo del Hospital Italiano, el beneficio de los parches deriva de que inhiben el carácter pulsátil del tabaquismo: “La neurobiología de un fumador está totalmente alterada. Cuando pega, la nicotina provoca liberación de adrenalina, dopamina, noradrenalina y serotonina, todas hormonas estimulantes. Por eso, su cerebro está hiperestimulado: si fuma un paquete, tres segundos después de cada pitada [es decir, 200 veces por día] se da una dosis. Por el contrario, el parche le ofrece un suministro continuo que contribuye a su desensibilización”.
En lo que todos coinciden es en que la dependencia a la nicotina es una parte básica de la adicción al tabaco, pero no el único factor.
Las exportaciones del sector minero crecieron el año pasado un 11,7% en divisas respecto del año previo y alcanzaron los US$ 2851 millones, de acuerdo con un informe de la consultora Investigaciones Económicas Sectoriales (IES). La entidad precisó que, en volumen, las ventas al exterior habían registrado un alza del 1,1%. “Las exportaciones mineras finalizaron 2009 con un nuevo récord por noveno año consecutivo”, señaló IES, que agregó que los mayores incrementos eran en las exportaciones de oro y plata.
El estudio indica que se debería a la disfunción de una válvula de la vena yugular interna
Trabajo de investigadores de Fleni
El cuadro es bien conocido por los neurólogos: de un momento para otro, el paciente se siente confundido, no recuerda qué estaba haciendo ni para qué, y tampoco registra información nueva. Luego de unos minutos o de algunas horas, el trastorno desaparece tan súbitamente como había surgido.
La amnesia global transitoria, como se la llama en la jerga médica, es un cuadro relativamente frecuente: en los Estados Unidos, se calcula que tiene una incidencia de entre 23 y 32 episodios anuales cada 100.000 personas, principalmente después de los 50. La incidencia es similar en hombres y en mujeres.
Aunque se trata de una patología benigna (que finaliza con una recuperación total), esta amnesia pasajera angustia mucho a quien la padece y a sus familiares, entre otras cosas porque se teme que algo similar vuelva a suceder y porque, en muchos casos, los estudios de diagnóstico que se practican en busca de posibles causas ofrecen resultados negativos.
Ahora, un estudio de investigadores de Fleni que acaba de publicarse y mereció un editorial en la última edición de la revista Stroke podría haber resuelto este aparente misterio fisiológico.
Según estos científicos argentinos, en un alto porcentaje de los pacientes la explicación podría encontrarse en la disfunción de una válvula de la vena yugular interna, que provoca el reflujo de sangre al cerebro.
“Las personas que sufren esta forma súbita de amnesia aparecen confundidas y pierden la capacidad de fijar nuevos recuerdos mientras dura el trastorno ?explica el doctor Sebastián Ameriso, último autor del trabajo, que también firman Claudia Cejas, Lucía Fernández Cisneros, Roberto Lagos y Carlos Zuk?. Cuando pasa el episodio, no recuerdan nada de lo ocurrido durante ese lapso.”
Hipótesis y prueba
Ameriso y sus colegas decidieron estudiar más detalladamente el hecho de que muchas veces este cuadro se presenta después de realizar esfuerzos tales como mantener relaciones sexuales, hacer ejercicios físicos intensos, levantar un peso importante o darse un baño de inmersión en agua muy fría.
“A pesar de que es una entidad clínica bien establecida, no es tan simple de diagnosticar ?explica Ameriso? . Recientemente, se propuso que podría aparecer como consecuencia de una congestión venosa a raíz de un esfuerzo que se conoce como «maniobra de Valsalva». Ocurre cuando aumenta la presión intratorácica y se pone la cara colorada…”
Para confirmarlo, los especialistas de Fleni estudiaron un total de 142 pacientes y 40 sujetos de control. Investigaron la presencia de factores desencadenantes de la amnesia que pudieran vincularse con una maniobra de Valsalva, como tos intensa, vómitos o bostezos repetidos, entre otros.
“Encontramos que, reproduciendo esa maniobra de Valsalva, un porcentaje muy alto de los sujetos estudiados mostraban insuficiencia de la válvula de la vena yugular ?detalla el investigador?. Esto produce un reflujo de la sangre, que regresa al cerebro y provoca cierta congestión venosa en la zona temporal. La prevalencia de esta disfunción fue altísima, de casi el 80% en el grupo analizado.”
De los 142 pacientes estudiados, 113 tenían insuficiencia venosa, por lo menos, unilateral.
Según explica el doctor Ricardo Allegri, de Cemic, hay otras causas que pueden explicar una amnesia transitoria, como una crisis epiléptica o un traumatismo de cráneo.
“Esto último es lo que les sucede, por ejemplo, a los jugadores de rugby que sufren un traumatismo de cráneo y luego no recuerdan una parte del partido ?explica?. Lo particular de la amnesia general transitoria benigna es que tiene una duración breve y que no está acompañada de otro trastorno cognitivo. El individuo sabe perfectamente quién es, pero cuando finaliza el episodio no recuerda nada del lapso durante el cual estuvo afectado. Otras amnesias más definitivas se deben a tumores o lesiones traumáticas, entre otras causas. También puede presentarse pérdida de memoria en pacientes psiquiátricos, pero ésta no sigue los patrones de las que responden a procesos neurológicos.”
No se sabe a ciencia cierta por qué aparece la deficiencia vascular que origina el cuadro que mereció el trabajo de Fleni.
“Hay muchas válvulas en el cuerpo que pueden fallar ?dice Ameriso?. Es lo que ocurre, por ejemplo, en las várices… En este caso, estamos ante un trastorno benigno y la ventaja de este estudio es que nos ofrece más herramientas para confirmar el diagnóstico, ya que hasta ahora muchas veces se atribuía este cuadro a la epilepsia, al accidente cerebrovascular y a otras entidades neurológicas más problemáticas.”
La empresa argentina Cordillera del Viento y la alemana K+S obtuvieron la aprobación para iniciar las tareas de exploración de un yacimiento de potasio en Rincón de los Sauces, provincia de Neuquén. La inversión inicial en el proyecto ascenderá a US$ 7 millones. Según datos proporcionados por la Secretaría de Energía de la Nación, en Neuquén está ubicado el 75% del yacimiento más grande de potasio de América del Sur, mientras que el restante 25 por ciento está en el sur de Mendoza.
Es la queratitis estromal herpética, principal causa viral de un tipo de ceguera infecciosa. Buenos resultados en ratones
Laura Alché (a la izquierda) y Flavia MichelinisFoto:
Gabriel Stekolschik
Para LA NACION
Un equipo de las facultades de Ciencias Exactas y Naturales (FCEyN) y de Medicina de la UBA diseñó moléculas que probaron en animales ser efectivas para el tratamiento de la queratitis estromal herpética (QH), una enfermedad ocular provocada por el virus Herpes simplex , que es la principal causa de ceguera infecciosa en los países industrializados y el primer motivo de rechazo del trasplante de córnea.
El trabajo (una tesis doctoral que condujo a cuatro publicaciones científicas y a una patente) recibió el premio Dr. Enrique Herrero Ducloux 2009, que otorga la Asociación Química Argentina. Dado que las lesiones en la QH son una consecuencia de la respuesta inflamatoria del organismo a la infección, el tratamiento incluye corticoides.
Pero esos fármacos también son inmunosupresores, lo que puede reactivar el virus y prolongar la enfermedad. Por eso, el tratamiento con corticoides suele incluir un antiviral, como el aciclovir (ACV). No obstante, la disponibilidad de drogas antiherpéticas es escasa, y como todas derivan del ACV dejan de ser efectivas en cuanto aparece un mutante viral resistente.
“El objetivo era obtener una única estructura que conjugara las actividades antiviral y antiinflamatoria, porque un solo medicamento sería más cómodo y más barato para el paciente -cuenta la doctora Flavia Michelini, investigadora del Departamento de Química Biológica de la FCEyN-. Pero los resultados superaron nuestras expectativas.”
Los científicos agregaron y quitaron átomos a una molécula de origen vegetal y analizaron los efectos en cultivos celulares. Luego, probaron algunos en ratones, y la estrategia dio sus frutos: se obtuvieron dos compuestos con capacidades antiviral y antiinflamatoria en una sola molécula que “además lograron reducir la replicación de virus resistentes al ACV y a otros antivirales -explica Michelini-. El efecto curativo no fue por su acción antiviral directa, ya que no redujeron la carga viral. Esto sugiere que mejorarían la respuesta inmune innata, a diferencia de los antiinflamatorios convencionales, como los corticoides, que exacerbaron el daño ocular”.
A esas cualidades de ambos estigmastanos (así se los denomina químicamente) se agrega otra: redujeron la formación de vasos en las córneas de los animales tratados. “Ese efecto reduciría la llegada de las células inflamatorias al tejido ocular, lo que favorecería la mejoría de los animales -sostiene Michelini-. Inhibir la vascularización los hace promisorios para el tratamiento de enfermedades en las que la angiogénesis es uno de los principales factores patogénicos, como en el caso de los tumores.”
El equipo de biólogos, químicos y bioquímicos sigue generando nuevas estructuras químicas: “Sabemos que vamos a conseguir moléculas aún más efectivas”, dice la doctora Laura Alché, investigadora del Conicet y codirectora con la doctora Lydia Galagovsky de la tesis premiada. “Los resultados nos motivan para investigar el efecto de estas moléculas sobre otras infecciones, como las causadas por adenovirus y el virus influenza”, anticipa.
Centro de Divulgación Científica de la FCEyN de la UBA.
Motorizada por inversiones millonarias, la extracción de oro no ha dejado de intensificarse en los últimos cuatro años. La construcción de la mina binacional Pascua Lama por parte de Barrick, y la expansión del yacimiento Veladero, prometen apuntalar este despegue. Características de cada proyecto
El metal precioso por excelencia seduce cada vez más a las empresas extranjeras que siguen apostando a la explotación minera dentro del territorio argentino.
Motorizada por inversiones que sólo en la provincia de San Juan ya superan los u$s3.700 millones, la extracción de oro se ha ido intensificado en los últimos cuatro años hasta transformar a la Argentina en una potencia regional.
Jujuy, Catamarca, La Rioja, Salta, Chubut y Santa Cruz son otras de las provincias que hoy concentran la actividad de extracción del producto. A esos territorios se les sumará, en breve, la provincia de Mendoza, que aprobó recientemente la exploración en zonas ubicadas en Malargüe y Las Heras. Además, hay proyectos que involucran a Río Negro.
La reciente puesta en marcha del yacimiento binacional Pascua Lama en San Juan –que también alcanza a sectores cordilleranos de Chile– por parte del gigante canadiense Barrick Gold, vuelve a elevar el protagonismo del mineral argentino dentro de América del Sur, que hasta el momento sigue teniendo a Perú en el lugar del principal productor.
La misma empresa, precisamente, controla las acciones de la sanjuanina Veladero, que con su producción de 540.000 onzas anuales es, desde el año pasado, la principal mina de oro del país.
Con operaciones en Chile y Perú, Barrick acaba de hacer efectiva una inversión de u$s70 millones para incrementar la productividad del yacimiento, distante 350 kilómetros de la ciudad de San Juan. Y, en paralelo, realiza actividades exploratorias en cercanías de Veladero a fin de ubicar potenciales nuevas reservas.
“Argentina tiene un potencial tremendo, desde la perspectiva geológica hay un gran potencial. Las condiciones están dadas para que pueda crecer en el desarrollo de esta industria hasta consolidarse como un productor de relevancia mundial”, aseguró a iProfesional.com Rodrigo Jiménez, vicepresidente de Asuntos Corporativos de Barrick para Sudamérica.
“En nuestro caso, en Perú tenemos dos minas en operación, aunque una de ellas está al final de su proceso. En Chile no producimos oro, sino cobre. Entonces Argentina ya tiene un nivel de producción importante. Y que con Pascua Lama llegará a tener peso mundial”, añadió.
Este proyecto, que comenzó a construirse en mayo de este año y en esta etapa promete generar 5.000 puestos de trabajo, es el que concentra el grueso de los desembolsos de la firma en el país: su concreción demandará una inyección de capital cercana a los u$s3.000 millones.
Pascua Lama, cuya vida útil está fijada inicialmente en 25 años, ostentará un promedio de producción anual de 750.000 a 800.000 onzas de oro y 35 millones de onzas de plata en los primeros cinco años.
La mina entrará en servicio a principios de 2013 y el mineral extraído será procesado en San Juan y exportado desde la Argentina.
Características
“El yacimiento cruza la frontera. El 80% de la explotación va a estar del lado chileno, y sólo un 20% en la Argentina. Pero la mayor parte de la infraestructura operará de este lado de la cordillera. De hecho, la planta de procesamiento estará del lado argentino”, indicó el ejecutivo chileno.
Jiménez comentó que una vez en marcha Pascua Lama contará con una dotación de 1.600 empleados. “Vamos a darle prioridad al empleo local. Como ya lo hacemos en Veladero, donde tenemos a 2.000 empleados trabajando, entre directos e indirectos, y el 98% de ellos son argentinos”, dijo.
En su momento, la mina binacional despertó entre las organizaciones ambientalistas la más acérrima de las oposiciones.
El motivo: los ecologistas sostienen que la actividad de producción pone en peligro a los glaciares de la zona, mientras que el uso de cianuro para la separación de metales también acarreará graves consecuencias sobre el medioambiente cordillerano.
Jiménez también tuvo palabras para esta controversia. “Como son procesos nuevos, que se desconocen, es lógico que existan muchas dudas y desinformación. Pero la minería de Barrick aplica altos estándares, tanto en materia de gestión ambiental como en lo referente a lo social y las operaciones. Todas nuestras actividades están certificadas con la norma ISO 14001, que regula la gestión ambiental”, dijo.
Y añadió: “En el caso del cianuro, nuestras operaciones están certificadas bajo el código internacional de manejo del cianuro, que es un programa desarrollado bajo el auspicio de la ONU que aplica normas a quienes producen, transportan y utilizan el material”.
El ejecutivo sostuvo que Barrick “maneja el cianuro en un proceso de circuito cerrado” que inhibe las descargas directas al medioambiente. “No hay descargas. Tenemos todo un sistema de manejo de sustancias peligrosas”, remarcó.
Por último, Jiménez se refirió al potencial hallazgo de nuevas reservas de oro en la Argentina. “Todo el presupuesto que tenemos para exploración lo tenemos enfocado en el distrito frontera. O sea, en sitios aledaños a Veladero y Pascua Lama. Buscamos maximizar el aprovechamiento de la estructura ya armada, y por eso exploramos en puntos aledaños a los yacimientos ya existentes”, concluyó.
El peso del oro
Con la compañía canadiense como actor protagónico, y siempre en combinación con el cobre y la plata, la producción de oro mueve en la Argentina más de $35.600 millones, según números divulgados por el Ministerio de Economía.
Y, en simultáneo, el metal amarillo impulsa el crecimiento de un sector económico que ya representa el 3,4% del Producto Bruto Interno (PBI) nacional.
Además de Barrick, otra que apuesta fuerte por la producción de oro es la firma Minas Argentinas, una subsidiaria de la canadiense Yamana, que este año puso en marcha por fin la mina Gualcamayo, en San Juan, previa inversión de 200 millones de dólares.
En tanto, la canadiense Pan American Silver, en tanto, ya produce oro a toda máquina en Manantial Espejo, el yacimiento que pusiera en marcha a principios de año muy cerca de la localidad santacruceña de Gobernador Gregores.
A través de una de inyección de $700 millones, la propuesta también contempla la extracción de plata. Y demanda una dotación de personal cercana a los 450 operarios. En forma indirecta, Manantial Espejo brinda trabajo a 1.500 personas.
La minera Vale do Rio Doce anunció que desembolsará más de u$s4.100 millones para la exploración y producción de potasio. Se crearán 8.000 puestos directos
La empresa brasileña Vale do Rio Doce informó que realizará una inversión en la Argentina por un monto total de u$s4.100 millones.
El anuncio es histórico, ya que se trata de la mayor inversión de una empresa brasileña en el país.
El megaproyecto está orientado a la exploración y producción de potasio y contempla la construcción de instalaciones para la extracción, la puesta en funcionamiento de un ramal ferroviario de 350 kilómetros y hasta la creación de una usina termoeléctrica.
En el marco de la gira de la presidenta Cristina Kirchner al país vecino, el secretario de Minería de la Nación, Jorge Mayoral, y directivos de la compañía Vale do Rio Doce se reunieron en Brasilia para analizar los promenores de la iniciativa que arrancará en 2010 con un primer desembolso de más de u$s300 millones, según informó el medio brasileño especializado Valor.
A partir de este megaproyecto, la Argentina se convertirá en el principal exportador de ese mineral en la región. Además, generará además 8.000 empleos directos e indirectos durante la construcción de la planta y otros 5.500 mas una vez que se encuentre en funcionamiento.
Mayoral adelantó que “se trata de un megaproyecto que hace entrar a la Argentina en el mercado de producción de potasio por la puerta grande” y sostuvo que “la inversión de riesgo es a cargo de una empresa del Brasil, Vale do Rio Doce, que instalará la planta de extracción de potasio en el sur de Mendoza (la zona de Malargüe) y en Neuquén donde se encuentran las cuencas hidrocarburiferas de donde se extrae el potasio”.
“Hay que tener en cuenta que Brasil no posee potasio y hasta ahora lo venia importando de otros países, pero ahora ha decidido invertir en nuestro país y de esta forma la Argentina se convertirá en el principal productor de potasio de la región y en el quinto país en el mundo en la producción de este mineral”, afirmó el secretario de Minería.
Confirmó además Mayoral que “el complejo sojero de Brasil ha crecido exponencialmente y necesita ese potasio como fertilizante y con esta inversión en Mendoza y Neuquén nuestro país completará el 70 por ciento de la demanda brasileña”.
Durante la reciente visita de la presidenta Cristina Fernández de Kirchner a la India también se realizaron acuerdos por el tema potasio ya que ese país asiático demanda el mineral, pero de acuerdo al monto de la inversión el acuerdo firmado con Brasil pone a la Argentina en un lugar de relevancia en esta materia.
Para Mayoral el acuerdo es además “una muestra más de cómo Argentina esta saliendo al mundo a vender y a buscar inversiones”.
La nueva mina generará 1.000 puestos de trabajo en la zona y esperan alcanzar la etapa de producción en 2011.
La operadora minera Oro Cobre Limitada invertirá más de 400 millones de pesos para la puesta en marcha de un proyecto de sales de potasio y de litio, un mineral destinado a la generación de pilas y baterías recargables que no afectan al medio ambiente y contribuyen a evitar el calentamiento global. Será en la zona de la puna jujeña y el anuncio fue realizado por directivos de la minera ante el secretario de Minería de la Nación, Jorge Mayoral, durante una reunión para analizar los avances del emprendimiento.
Según informaron los empresarios, Oro Cobre Limitada invertirá arriba de los 400 millones de pesos para construir el proyecto minero en Olaroz, en el departamento de Susques, provincia de Jujuy. Esta etapa comenzará el año próximo y demandará más de 1.000 puestos de trabajo directos e indirectos en el lugar.
En la reunión con Mayoral, las autoridades de la empresa aseguraron, además, el interés de avanzar rápidamente en el proyecto, para culminar la construcción en 1 año y comenzar la etapa de producción en 2011, en la cual prevén alcanzar un nivel de productividad de 35.000 toneladas de litio anuales.
En este marco, durante el encuentro se abordó la importancia del proyecto para la creación de empleo y desarrollo de la región de la puna jujeña y fundamentalmente el aporte del mismo para la producción de minerales que generan energías limpias.
En la actualidad, el litio es considerado un elemento estratégico para la construcción de nuevas tecnologías digitales, ya que forma parte esencial en el funcionamiento de pilas y baterías recargables, que brindan energía sin afectar al medio ambiente y contribuyen a evitar un incremento en el proceso de calentamiento global.
Cabe destacar que, de los diez millones de toneladas métricas de reserva de litio que existen en el planeta, cerca de nueve millones están ubicados en Latinoamérica, principalmente en Argentina, Chile y Bolivia.
Argentina vende hoy litio a Estados Unidos, Inglaterra, Alemania, China, Rusia, Japón y Holanda, por un volumen que, en 2008, se ubicó por arriba de las 3.200 toneladas métricas. De este modo, América Latina aporta más del 55% del litio que demandan la industria mundial.
